El sabor venezolano tiene nombre propio en Baltimore: “Arepi”. Harold y Luis Dams, los hermanos detrás de esta joya culinaria fueron reconocidos en el prestigioso Golden Spatula Award 2023 por el mejor platillo y también figuraron entre los tres mejores restaurantes móviles de la “Ciudad Encantadora”, una distinción que solo reafirma la autenticidad de su propuesta. Pero lo que inició como un modesto puesto en el mercado de agricultores dio sus frutos en la apertura de su local en Fells Point.
Y aunque la cocina se reinventa en cualquier esquina del estado de Maryland, los hermanos Dams juntaron esfuerzos para fusionar la sazón criolla con un propósito empresarial sólido que les sirvió la receta exitosa de un ascenso en el competitivo mundo de la comida callejera. Conoce a los creadores de un negocio que lleva el corazón de Venezuela en cada plato y conquistaron un lugar de honor en la escena gastronómica de la distinguida metrópolis de Estados Unidos.
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Los Dams, oriundos de Lechería, en el estado Anzoátegui, dejaron atrás su tierra natal hace más de una década. Harold, en ese entonces de 18 años, y Luis, con apenas 16, enfrentaron un panorama incierto y la situación del país los llevó a migrar a Estados Unidos.
“Estábamos en la calle desde jóvenes luchando y protestando por nuestros derechos y el de todos los venezolanos, pero nuestros padres temían por nuestra seguridad y nos sacaron del país”, relató Luis.
La oportunidad de establecerse en Estados Unidos surgió gracias a la ciudadanía norteamericana de Harold, quien nació allá tras un corto periplo de sus padres, lo que facilitó el proceso de migración para la familia.
No obstante, la llegada a Baltimore representó una serie de retos para los hermanos. “Creo que el mayor desafío fue dejar familia, amigos, seres queridos y empezar de cero desde tan temprana edad, solo nosotros dos ayudándonos el uno con el otro”, comentó Luis.
Pioneros en Baltimore
La idea de crear “Arepi” se avivó por una necesidad que ellos identificaron en la comunidad. “No existían restaurantes de comida venezolana y cada vez que nosotros le cocinábamos a nuestros amigos les encantaba nuestra comida y vimos la oportunidad a un nuevo concepto que le hacía falta a la ciudad”, explicó Luis.
Pero iniciar no fue tarea sencilla para los Dams, quienes atravesaron problemas económicos para poder establecer “Arepi”. “Fue un reto empezar de cero con lo poco que teníamos reunido, dejar el miedo y nuestros trabajos para arriesgarnos a un nuevo proyecto”.
Desde su llegada a suelo estadounidense, los hermanos criollos mantienen consigo la nostalgia de su tierra natal sin abandonar el propósito de fusionar la esencia de la comida venezolana con los sabores locales. “Por habernos venido desde jóvenes y sin nuestros padres, diría que nos acostumbramos un poco a la comida estadounidense y americanizamos un poco la arepa a nuestro gusto y al gusto de los consumidores estadounidenses”, reveló Luis.
El sueño de “Arepi” se cocinó a fuego lento y con mucho esfuerzo. Después de trabajar en un puesto de comida en el mercado de agricultores, sus fundadores nunca perdieron de vista tener un espacio permanente para atender a sus clientes hasta que finalmente se establecieron en un punto de referencia en la zona. “Nuestra meta desde un principio que empezamos ‘Arepi’ siempre fue tener un local así lo visualizamos y trabajando como hormiga lo pudimos lograr, no fue nada fácil”, recordó Luis.
Hoy en día, los lugareños y visitantes pueden disfrutar de la comida de “Arepi” en el área de Fells Point, 1616 Thames St, Baltimore, MD 21231, un lugar privilegiado en el corazón de uno de los vecindarios costeros más históricos y pintorescos de la ciudad.
Sabor a casa
La adaptabilidad es uno de los ingredientes protagonistas en la receta de su éxito, lo que les permite convertir a “Arepi” en uno de los emprendimientos más buscados en las calles de Baltimore. Es por eso, que en el menú no faltan las estrellas de la gastronomía venezolana: arepas, cachapas y tequeños.
Pero Luis también habló de una propuesta dirigida para esos aventureros que buscan una experiencia diferente, lo que refleja una estrategia cuidadosamente diseñada para integrarse en el entorno de Fells Point, sin perder el concepto de lo que hace especial a su cocina. “Ofrecemos café por la mañana y también tenemos licencia de alcohol y vendemos cervezas ya que estamos en un área de actividad nocturna con bastantes bares alrededor”.
Asimismo, “Arepi” busca la calidad y frescura en la selección de ingredientes que utiliza para ofrecer platos auténticos y a su vez apoyar a la comunidad de Baltimore. “Sabemos lo procesado que son los ingredientes en la comida americana por eso nos enfocamos a elegir productos frescos locales de pequeñas empresas y así también ayudamos a la economía local del estado”, manifestó Luis.
Luego de su apertura, la respuesta de los clientes que visitan el local ha sido más que positiva. “La comunidad entera nos ha recibido a nosotros y al negocio con los brazos abiertos, hemos tenido mucho apoyo por parte de la comunidad, les encanta nuestro concepto y nuestra comida”.
Y no es para menos, ya que su concepto se arraigó profundamente en la memoria y los paladares de los habitantes de Baltimore. Para los hermanos, “Arepi” es una extensión de su identidad y raíces.
“Es un honor y un orgullo para nosotros dar a conocer la gastronomía y la cultura de nuestro país de la misma forma que nosotros la recordamos, también es nuestra manera de poner un grano de arena y apoyar a Venezuela desde lejos ya que lamentablemente no estamos allá dándolo todo por una mejor Venezuela”, señaló Luis.
Las mieles del éxito
El empeño y compromiso de los hermanos Dams no pasa desapercibido. En 2023, “Arepi” fue galardonado con el “Golden Spatula Award”, un reconocimiento que dejó a ambos sorprendidos y agradecidos.
“Es bastante bonito y estamos orgullosos de que lo pudimos ganar, había negocios muy populares que nunca nos imaginamos que lo íbamos a ganar”.
Pero no es el único premio que adorna la trayectoria de “Arepi”. El restaurante también quedó entre los tres finalistas como mejor cocina móvil en la categoría de “pop-up business/food truck” de la Baltimore Magazine.
Emprender es de valientes y los Dams demuestran el compromiso por compartir lo mejor de su cultura gastronómica en una ciudad que les abrió las puertas para trabajar de forma honrada. Los reconocimientos en su trayectoria y la conexión con sus clientes son un reflejo de lo que representa “Arepi” para su familia, un sueño hecho realidad que evoluciona cada día y promete conquistar nuevos comensales en la urbe más poblada de Baltimore.
“Queremos llevar nuestro concepto a todos los rincones de Maryland que es el estado que nos ha recibido y si también tenemos pensado en un futuro expandirnos a otros estados”, aseguró el menor de los Dams.