Con la meta de volver a la Luna en 2024 y llegar a Marte en la siguiente década, la NASA ha puesto la vara bien alta en pos de la nueva conquista del espacio.
Y a esa ambiciosa misión, se suman no solamente otras agencias espaciales del mundo, sino también empresas privadas, las nuevas vedettes que buscan tomar la delantera a los gobiernos en la conquista del espacio.
En este nuevo desafío, la empresa estadounidense SpaceX, fundada por el multimillonario empresario Elon Musk se anotó desde el primer día para subirse a la meta de conquistar el planeta rojo.
Así, SpaceX está buscando lugares relativamente planos, cálidos y libres de peligros para dejar su próximo vehículo de lanzamiento, llamado Starship sobre Marte, que no es más ni menos que un enorme cohete de dos etapas, para aterrizar 150 toneladas y hasta 100 personas a la vez en Marte, con las primeras misiones espaciales a nuestro vecino en el Sistema Solar.
Cada sitio de aterrizaje candidato es un lugar donde el agua congelada puede estar enterrada bajo un poco de tierra roja y, por lo tanto, accesible para robots y personas. Ese hielo podría, en teoría, extraerse, derretirse y convertirse en suministros preciosos como agua, aire y combustible para cohetes.
SpaceX está considerando al menos 9 sitios de aterrizaje para naves espaciales sobre el planeta Marte. Las imágenes de dichos sitios provienen de HiRISE, un telescopio operado por la Universidad de Arizona que está montado en la nave espacial MRO que orbita hoy Marte.
La cámara del telescopio puede fotografiar las características de la superficie a una resolución tan fina como 1 pie por píxel, tres veces la resolución que Google Maps proporciona de la Tierra y a la par de los satélites espías.
HiRISE, sin embargo, solo puede tomar tantas imágenes considerables por órbita y enviarlas decenas de millones de millas a la Tierra. Por lo tanto, los científicos deben presentar solicitudes de imágenes de lugares de interés para ellos con meses de anticipación.
Todas las solicitudes de imágenes de la nave espacial fueron presentadas por Nathan R. Williams, un geólogo planetario de la NASA JPL. Williams solicitó previamente docenas de imágenes en apoyo de la próxima misión rover Mars 2020 de la NASA, que intentará aterrizar en el cráter Jezero. También ha pedido docenas de fotos para apoyar la ahora desaparecida misión de Red Dragon de SpaceX a Marte.
El sitio de HiRISE muestra que, el 29 de abril, Williams solicitó 18 imágenes diferentes de Marte relacionadas con Starship. Específicamente, pidió dos imágenes cada una por sitio, cada una desde un ángulo ligeramente diferente, para construir pares de anaglifos estéreo. Tales pares pueden revelar detalles 3D más finos sobre una ubicación, incluido su terreno y los riesgos de aterrizaje.
De los nueve lugares que Williams le pidió a HiRISE que observara, seis han publicado imágenes, dos aún no se han publicado y uno aún no se ha fotografiado.
Alfred McEwen, geólogo planetario y director del Laboratorio de Investigación de Imagen Planetaria, confirmó el proyecto después de la publicación de esta historia.
“Bajo la dirección de JPL, el equipo de HiRISE ha estado imaginando sitios de aterrizaje candidatos para SpaceX”, dijo McEwen a Business Insider en un correo electrónico. “Este esfuerzo comenzó en 2017, inicialmente para el módulo de aterrizaje Red Dragon, y continúa para su vehículo Starship”.
Según se pudo analizar, los sitios de aterrizaje son relativamente planos, cálidos, sin rocas y presumiblemente helados.
Musk dijo en los últimos años que quiere que SpaceX ayude a construir una ciudad autosuficiente en Marte a mediados de la década de 2050, en parte como una forma de “respaldar” a la humanidad como un disco duro.
Sin embargo, para hacerlo sin caer en bancarrota, necesita muchas naves espaciales y una capacidad para recargarlas de combustible en el planeta rojo.
La compañía espera hacer que Starship sea completamente reutilizable, el primer cohete de este tipo, para reducir los costos de lanzamiento en un factor de 100 o incluso más de 1000. Reabastecerse de combustible en Marte es clave para hacer que el esquema de Musk funcione, por eso SpaceX eligió el metano como combustible de elección.
Al usar energía solar (o quizás nuclear), dice Musk, un proceso llamado reacción Sabatier podría convertir el agua y el dióxido de carbono en la delgada atmósfera marciana en metano. Ese combustible, junto con el oxígeno extraído del agua, podría usarse para recargar las naves estelares para vuelos de regreso a la Tierra, así como para proporcionar aire respirable y agua potable.
Ocho de los nueve posibles sitios de aterrizaje se encuentran en el límite de dos regiones principales llamadas Arcadia Planitia (al norte) y Amazonis Planitia (al sur):
McEwen explicó que los sitios de aterrizaje candidatos “se concentran a bajas elevaciones en las latitudes medias del norte, en lugares donde hay evidencia de hielo subterráneo poco profundo”.
Se cree que esa franja de Marte esconde glaciares masivos y rápidamente enterrados que permanecen en su mayoría preservados después de millones de años.
Alguna evidencia de esto tiene la forma de cráteres cercanos, que parecen hundirse después de un impacto de meteorito porque exponen el hielo al aire marciano, que es aproximadamente un 1% más grueso que el de la Tierra. Funcionalmente es un vacío, lo que hace que el hielo ahora expuesto se sublime en el aire de la misma manera que lo hace un bloque de hielo seco cuando se calienta.
Los supuestos sitios candidatos de SpaceX también son planos y relativamente libres de rocas, que son objetos en los que definitivamente no desea que su nave espacial aterrice o choque.
Los sitios también están distantes de las capas polares súper frías de Marte, son un poco más cálidos, ven bastante sol (importante para reunir energía solar) y son relativamente bajos. Debido a que el aire se hunde y se vuelve más denso en elevaciones más bajas, esto podría ayudar a las máquinas Sabatier a aspirar dióxido de carbono de manera más eficiente y a fabricar combustible de metano para las naves estelares.