Errol Irausquin se está forjando un nicho rentable con su floreciente negocio de restaurantes Fat Panda en la capital de Venezuela, a pesar del colapso económico que ha expulsado a millones de personas de su desmoronada patria.
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Por: Scott Smith / The Associated Press
Aprovechando su éxito vendiendo desde un camión de comida, Irausquin llevó su menú con influencia asiática a un nuevo restaurante con sándwiches picantes que gotean los brazos de los clientes en un exclusivo rincón de Caracas. Próximamente llegará una segunda ubicación: el signo de una pequeña espuma en medio de la pesadilla económica de Venezuela.
“Parte de la población decidió quedarse aquí en el país”, dijo Irausquin. “La gente necesita cosas que hacer. Anhelan salir y mezclarse al aire libre.
El no está solo. En aparente desafío a las predicciones del día del juicio final de Washington sobre la inminente implosión de la economía, en los últimos meses han aparecido varios restaurantes y tiendas de moda repletos de bienes de consumo importados, desde Froot Loops hasta iPhones.
Impulsar el resurgimiento es la decisión del presidente Nicolás Maduro en mayo, poco apreciada en ese momento, de aflojar los controles rígidos de divisas vigentes durante 16 años. Ese paso permitió a los bancos comprar y vender dólares estadounidenses a cualquier tipo de cambio, facilitando mucho a los empresarios operar en una moneda aceptada internacionalmente. Al mismo tiempo, las autoridades socialistas están mirando hacia otro lado, ya que el billete verde ha reemplazado a la moneda local sin valor, el bolívar, como una forma de pago aceptada para comprar incluso una porción de pizza.
Algunos incluso afirman que, con el país cada vez más aislado, hombres de negocios bien conectados, algunos de ellos enfrentados a sanciones, están repatriando ganancias obtenidas ilegalmente de contratos gubernamentales y la venta ilícita de oro y drogas para financiar la construcción de nuevos edificios de oficinas y negocios.
El resultado es un raro aumento de adrenalina para lo que ha sido una economía moribunda. Por primera vez en años, lo que todavía está entre las tasas de inflación más altas del mundo se está desacelerando, los supermercados se están llenando y los instintos capitalistas se están desatando.
Los economistas advierten que el rebote sorpresa es muy limitado y es poco probable que dure. Es probable que las amplias sanciones de Estados Unidos, que se endurecieron la semana pasada cuando la administración Trump amenazó con atacar a compañías extranjeras que se encontraban haciendo negocios con el gobierno de Venezuela, exacerbarían una caída económica en los últimos años.
Sin embargo, para las elites cada vez más reducidas de Venezuela es un respiro de años de escarbar en los estantes vacíos de las tiendas y pasar por sus restaurantes favoritos solo para ver que habían cerrado sus puertas.
Una feria callejera similar a una fiesta apareció un domingo reciente cuando una línea de camiones de comida se instaló a lo largo de un pequeño parque cuando las nubes se despejaron después de un aguacero tropical. La música en vivo y las brillantes cadenas de luces atrajeron a una multitud, creando la sensación de que la vida había vuelto a la normalidad.
Luis Vicente León, presidente de la firma de encuestas Datanalisis, con sede en Caracas, dice que la brecha entre los que tienen y los que no tienen Venezuela se está volviendo cada vez más marcada a medida que la crisis avanza, y la principal falla es el acceso a dólares estadounidenses.
Mientras que la quinta parte rica ha prosperado durante mucho tiempo con los ahorros en bancos extranjeros y cheques de pago de empresas internacionales, un número creciente de venezolanos depende de $ 4 mil millones enviados anualmente en remesas de los más de 4 millones de compatriotas que han huido en los últimos años.
El regreso de algunas comodidades después de años de escasez subraya la efectividad limitada de las sanciones para desalojar a Maduro del poder, dijo Leon. Las protestas lideradas por Juan Guaidó, quien es reconocido como el líder legítimo de Venezuela por los EE. UU. Y más de 50 países, se han desvanecido en la capital, aunque la participación en el interior, donde las condiciones económicas son tan desesperadas como siempre, sigue siendo alta.
“Vas a tener un país destruido y una burbuja que logra sobrevivir sin resolver los problemas reales del país”, dijo Leon.
La gran mayoría de los venezolanos vive en una pobreza extrema, sin ayuda del exterior. Aproximadamente el 80% depende de alimentos subsidiados por el gobierno y gana un salario mínimo mensual en bolívares igual a $ 3.50, que se reduce cada día bajo una inflación que superó el 1 millón por ciento el año pasado, según el Fondo Monetario Internacional. El FMI estima que la economía se ha reducido a su nivel más bajo en siete décadas y caerá otro 35% este año.
Eso está en un país que alguna vez estuvo entre las naciones más prósperas de América Latina, produciendo riqueza a partir de las mayores reservas de crudo del mundo. Los críticos culpan a dos décadas de gobierno socialista por la caída en picado de la producción de petróleo y una nación en ruinas.
En medio de la sombría perspectiva, los empresarios están aprovechando la oportunidad de satisfacer la demanda de los consumidores acomodados.
Una de las tiendas de importación más exclusivas de Caracas ofrece servicio de aparcacoches. En el interior, los asistentes personales llevan las cestas de mano de los clientes desde el momento en que ingresan hasta que están listos para pagar. Pueden elegir entre una amplia variedad de artículos, como cerveza con sabor a sandía y sal marina baja en sodio, todos con un precio en dólares.
Otras tiendas venden cigarrillos electrónicos vape, lavado facial Neutrogena y vainas de Keurig Starbucks Caffe Verona, el tipo de artículos especiales que habían estado ausentes durante mucho tiempo en Venezuela.
No todos los artículos de lujo son caros. Incluso los alimentos básicos que una vez fueron abundantes que Venezuela ya no produce en cantidades suficientes, como harina para hornear y aceite de cocina, se ofrecen, por lo que incluso las familias de bajos ingresos a veces se juntan lo suficiente como para comprar algunas cosas.
Entre los que cobran está Daisy Romero. Cansada de ver cómo caen las ventas en su tienda de ropa, recientemente convirtió la pequeña tienda en una bodega provista de paquetes de productos importados enviados por su hijo en los EE. UU. El negocio es bueno, dijo, y agregó que los clientes entran en su tienda vertiginosos con entusiasmo.
“Vaya, tienes tantos cereales que no he visto en años”, dijo, repitiendo una reacción común de los clientes. “¿Cuanto es eso? Dame uno de esos.
El médico Jorge Hoegl entró en una tienda de importación recientemente abierta, y encontró refrigerios como el helado Haagen-Dazs, una vez común en las tiendas de Venezuela antes de que la crisis se apoderara de los últimos cinco años.
Si bien estas tiendas venden algunos medicamentos de venta libre, la mayoría de las personas con enfermedades a largo plazo, como la diabetes, aún luchan por encontrar medicamentos. Hoegl para uno no ve estos nuevos negocios como una respuesta a los problemas más profundos de Venezuela.
“De repente, ves estas tiendas y puedes pensar que todo ha mejorado de alguna manera”, dijo. “Pero esto no va a mejorar la situación. Este es un problema crónico que llevará mucho tiempo solucionarlo ”.
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