Hace 66 millones de años, a finales del Cretácico, un asteroide de 10 km de diámetro impactó en la Península de Yucatán, en México, provocando una extinción masiva que eliminó a los dinosaurios de la faz de la Tierra. Ese es el relato en el que la mayor parte de la comunidad científica está de acuerdo. Ahora, por primera vez, un equipo de investigadores de la Universidad de Texas y la Nacional de México pretende perforar el cráter dejado por esa gran roca espacial, llamado Chicxulub. El objetivo es entender cómo la vida se recuperó después de esta catástrofe global que acabó con la mitad de las especies del planeta, publica ABC de España.
Por toda la Tierra hay una capa enterrada de sedimentos ricos en iridio llamada el límite Cretácico-Paleógeno. Este sedimento es precisamente la firma global del asteroide, que ahora se pretende localizar.
Según los datos de la perforación, publicada el 5 de febrero en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth, el asteroide que golpeó la Tierra desplazó aproximadamente 200.000 kilómetros cúbicos de sedimentos. El impacto de Chicxulub causó terremotos y tsunamis que primero extrajeron los sedimentos y, a continuación, los extendieron desde las zonas cercanas como la actual Florida y Texas, y la cuenca del Golfo de México. Esta capa tiene cientos de metros de espesor y cientos de kilómetros de anchura. No sólo cubre el Golfo de México, sino también el Caribe y la Península de Yucatán.
Dos meses de trabajo
En abril, los científicos pasarán dos meses en el área de la perforación, para comprender mejor cómo la vida se recuperó después del evento de impacto. Sean Gulick, profesor en la Universidad de Texas dijo a la CNN que el equipo ya tiene una hipótesis de lo que van a encontrar. «Esperamos ver un período sin vida inicialmente, y luego la recuperación de la vida cada vez más diversa a través del tiempo», explicó.
Los científicos han intentado antes perforar en la región del impacto, pero no pudieron a causa de la actividad de perforación comercial. La perforación también ayudará a pintar un cuadro de cómo la vida se recuperó al mirar los tipos de fósiles que aparecen. Algunos científicos creen que el impacto de un asteroide habría bajado el pH de los océanos, por lo que los restos fosilizados de animales que pueden soportar una mayor acidez serían de particular interés.
Aparte de la capa de sedimento cerca del lugar del impacto en sí, sus efectos globales probablemente incluyeron extensos incendios forestales, un enfriamiento global de los desechos en el ambiente, y después un período de altas temperaturas causadas por un aumento en el CO2 atmosférico.